促使船用润滑油变质的因素很多，但不外乎外来物的混入和油品本身的化学变化。 混入的外来物主要有淡水、海水及灰尘，各种金属磨粒、碳粒等硬质固体物质;油漆、石棉荷面纱等各种软质物质;燃油燃烧不完全的碳、氧化物和硫酸等。

海水或淡水的渗入会使润滑油乳化，若渗入的水量多，润滑油的乳化程度就增加。水中不溶于油的杂质就悬浮在油里，污损摩擦表面，使部件磨损加剧。此外润滑油乳化后会加速氧化，因而过早变质，海水的渗入更为有害，它会使金属表面锈蚀。

燃油(柴油)渗入会使润滑油变稀，使粘度和闪点降低：一方面，变稀后的润滑油难以形成牢固的油膜;另一方面挥发性增大，造成曲轴箱中积存大量的油蒸气，油气与空气形成混合气后容易引起曲轴箱爆炸。

如果燃烧产物漏入油中，则润滑油中碳的微粒、机械杂质和酸值都要增加，尤其是燃烧产物中生成的硫酸会使润滑油加速变质，硫酸与润滑油发生剧烈的化学反应，生成含有硫和氧的故态沉积物。润滑油本身的化学变化主要是指润滑油在高温下与氧化合，生成有机酸、树脂、漆膜和积炭等不溶于油的沉积物，这时润滑油的总酸值增加，粘度也会增加。